记者◎李菁
2000年1月，作为国内少壮派教头中流砥柱的沈祥福，带着手下第一批80名来自国内各地的足球少年，开始了他们为进军2004年雅典奥运会而战的使命。这届国奥队的班底其实更多的是延续了一年前英国人基斯·布伦特选拔1981年以后出生的年轻球员组建的国青队。
2000年的亚青赛成为这些队员崭露头角的开始。这些初生牛犊不怕虎的少年队员在亚青赛上力克韩国青年队，他们积极的拼抢，灵巧的配合，快速的突击，以及严明的场上纪律，让一片死寂的中国足坛有了那么一抹亮色。而沈祥福也迅速成为轰动一时的“抗韩英雄”和带领中国足球实现腾飞的神奇人物。
接下来的2001年成了这支沈家军最为辉煌的一年。在年初的香港四国邀请赛上，他们以3∶1力克阿根廷青年队进入决赛。6月，在阿根廷世界青年锦标赛上，中青队成为亚洲3支参赛队中惟一打进16强的队伍，表现堪称令人惊艳。外界将其冠以“黄金一代”、“白金一代”乃至“超白金一代”。队中不少颇具个人特长和特点的年轻球员，比如，曲波、阎嵩、高明、徐亮、杜威等，与以往的中国球员相比，他们不仅看上去赏心悦目，而且还流露着一股现代足球的新鲜味道。连见多识广的米卢也对国奥球员关爱备至，将曲波、杜威等招至麾下。
足协掌门人阎世铎对这支国奥队的青睐也众所周知。他亲自担任过两次领队，都是沈祥福的这支国奥队。阎世铎也将对这支队伍的要求上升到很高的高度——希望它成为“亚洲在世青赛上的一面旗帜”。阎世铎当时把国青队捧上去自有他的道理，中国足球在低迷了数年之后需要有英雄般的人物和英雄般球队的出现来振奋人气，而沈家军在世青赛上顽强的表现给了他这样一个机会。
世青赛之后，包括阎世铎、沈祥福在内的大多数人旋即把球队的目标定在了雅典，在阿根廷督战的那一次，阎世铎很豪迈地向媒体和沈祥福本人表示，为了更长远的目标，“可以再输三年”。但沈祥福本人和这支球队好像自此也背上了沉重的精神枷锁。
2002年5月，中青队正式升级国奥队。在随后的土伦杯未获出线权，同年10月，国奥征战釜山亚运会。以0∶1不敌日本，无缘四强。“超白金”光环由此褪色。
阎世铎一直想树立“用人不疑”的风格。兵败亚运会后，沈祥福执教能力的某些缺陷也暴露无遗，当时国内媒体一片倒沈之声。任外界选用洋帅的呼声再高，阎世铎仍然坚持用老实而敬业的沈祥福，希望把他树立为中国本土教练的范本。
在两年多时间里，沈祥福和他的弟子们被进军雅典的终极目标压得喘不过气来。一方面，沈祥福如领导指示那般不去计较热身赛、一般国际赛事的成绩，全然以调整阵容、阵型为主，但另一方面，来自舆论的压力又迫使他不得不暂时放下奥运会的任务，为眼前的现实目标而奋斗。
为了能够小组出线，中国足协投入巨大——西班牙拉练、热身赛……可以说，在奥运会预选赛之前，国奥是足协心坎儿上的宝贝，“超白金”提出的所有要求，足协一律满足。据说仅仅是西班牙拉练这一项，就花去了足协数百万元人民币。在世界的足球强国里，还没有哪一个国家会为了国家队的世界杯预选赛修改本国联赛赛程的，更不要说是国奥队的预选赛了。但为了奥运会预选赛，中国足协不惜把新赛季的中超推迟到5月份才开战。
为了奥运，中国足协又作出长期封闭集训以及春节期间赴欧洲拉练的决定。在奥运会预选赛的冲刺阶段，国奥足球队更是“一日三练”，这种魔鬼训练让很多队员出现了较大的身体反应，队员们戏称集训的地方为“集中营”，球员们在长时间的封闭训练和疲劳的欧洲拉练后，产生了逆反心理和烦躁情绪。
2004年3月，中国国奥队开始了第七次冲击奥运会征程。3月3日首战客场不敌韩国队，3月20日他们更在武汉主场被“鱼腩部队”马来西亚逼平。背负巨大精神压力的沈祥福曾动过辞职的念头，但在足协领导的再三“挽留”下未能遂愿。不久阎世铎在武汉球迷面前一洒热泪。他说:“我负主要责任，对于我来说，任何一种承担的方式都是可以接受的。”不久又将队伍拉到韶山毛泽东故居以激励斗志，但最终仍改变不了球队的命运。
2004年5月12日，国奥客场2∶1小胜马来西亚，用一场极其艰苦又没有任何意义的胜利结束了四年的历程。曾经被人们寄予了无限期望的“超白金一代”就此寿终正寝。
