“姚明今晚上场吗，这可是新年第一场比赛﹖”当地时间1月2日晚，火箭VS爵士赛前，电梯小姐南希表情关切地打听“内幕”，手里端着个迷你收音机。
记者告诉她姚明肯定首发后，南希跳了起来，感情像自己的兄弟回来了一样。因为工作的原因，南希无法到一墙之隔的比赛现场去体会作为火箭球迷的幸福，而丰田中心里也能轻松听到不少现场球迷在打听同样的问题。
费根第一个打招呼
姚明坐在了休息室里那张属于自己的椅子上，两天前这里曾经片刻地安宁过，现在又恢复了人气。录音笔、摄像机、话筒，那些姚明熟悉的东西，在远离了两天后，他又必须去面对。回到他身边的还有那个四眼翻译潘克伦……
“姚明，欢迎你回来。”《休斯敦纪事报》的记者乔纳森·费根和姚明打起了招呼。姚明一笑，这样的声音既亲切又陌生，回来？来NBA后姚明还是第一次听到有人是这样和他打招呼的。
“嘿，乔纳森，你是第一个向我说这话的人，记住了，我的历史上也有你的第一次了。”一句玩笑让姚明开朗了起来。
姚明大口大口往嘴里猛灌着矿泉水，额头上的汗水一点一滴流到腮帮上，伴随着的还有干咳声。5分钟前姚明刚结束了赛前热身，不过效果并不怎样，在几次低位的转身投篮中，姚明出手好几次都偏出。
范甘迪想到乔丹
至少在比赛的前一个夜晚，姚明没有想到过能出战爵士。因为当时热度刚刚退去，身体还是相对虚弱。比赛当天上午醒来，姚明三天没摸球手有些痒痒，当然还憋着让队友惊喜一下，于是发动BMW，很快姚明就来到训练现场。
“你的病好了吗﹖”范甘迪很惊讶，满脸喜色地走上前询问着姚明。在球队困难的时刻，姚明无疑给队友做出了一个范甘迪需要的榜样。
“是的，感觉好多了。”
“迈克尔·乔丹有一次生病的时候，同样在场上也拿了38分，而且那次的对手也正是爵士。”
“哦，是吗。”姚明眉头一收，拍了拍手中的皮球，一个转身跳投，篮网唰的一声，皮球落地。“我想我也可以做到。”姚明给了范甘迪一个充满自信的微笑。
在与爵士比赛前的7小时，范甘迪把姚明放进了先发名单。
“我知道姚明生病不好受。但是我希望他今天能上场。”范甘迪用乔丹激励姚明，等于希望姚明用乔丹的标准去要求自己。
等待斯塔德迈尔
当然，范甘迪更清楚健康的姚明有多重要。虽然姚明先发出场，但是只得到24分钟出场时间，在范甘迪手下，常规赛姚明还从没上过这么短时间。
“今晚我是真的尽力了。”赛后姚明喘着粗气说道。“感觉力量上还是不行，尤其是在和对方中锋的对抗中，明显力不从心，有劲使不出。”
虽然仍然咳嗽难止，姚明还是在场上拿到了15分。第三节伊始，姚明连续两个2+1进攻得手，让一旁的范甘迪拍手叫好，也得到球迷的竭力喝彩。
2003年的最后一天，火箭胜率回到50%，4个月后姚明出现在季后赛中，而2004年何其相似，火箭又是在最后一个晚上才回到胜负各半的起点。击败爵士后，火箭16胜15负，50%似乎已经不再是一道无法逾越的墙了。“一切将重新开始，我们必须保持着这个好势头。”姚明说。
三天后，丰田中心里将迎来一个姚明最熟悉的陌生人——太阳队的斯塔德迈尔。两年前，姚明来NBA的第一年，太阳把火箭赶出季后赛，让姚明无缘最佳新秀奖。“切断他们的传球路线，遏制住他们的快攻。这就是我们要做的。”姚明给斯塔德迈尔下战书了。
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