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　　记者易小荷3月30日休斯敦报道，以102比89的大比分战胜掘金，康柏中心的球迷高举喝得光光的啤酒瓶，扭动着美国人仿佛天生的“柔骨”欢庆胜利。姚明则昂着头，表情淡漠地走在队伍的前方。身上罩着的外衣表明，他在板凳上坐了老半天了。

　　弗朗西斯对记者说：“现在是一个非常艰难的关键时期，因为他年轻、没太多经验，所以在这种关键时刻影响他的状态吧，我希望他能尽量放松一些。”

　　姚明只是懒懒地抬起眼睛：“什么事情都经历过了，这种事情又不是没有经历过。”几个简单的问题之后，里三层外三层的“中国记者兵团”似乎就找不到什么问题可问，面面相觑。

　　也终于有记者包围被冷落多时的凯托了。

　　姚明怎么了？

　　被奥尼尔羞辱一番之后，更不可思议的场面出现在圣安东尼奥，姚明除了开场投中一球，以后8球全部投失，全场只得2分。他和弗朗西斯一起被史密斯摁在了板凳上。对掘金队一战，姚明的进攻改善了很多，第一节拿下6分，第二节一开始便对坎比“打3分”成功，拿下火箭队前5分，13分钟之内他已经拿了11分。然而下半场才开始2分41秒，裁判就吹了他第4次犯规，被凯托换下。此后他再也没出场，直到第四节已经坐在场边准备上场，却又因为凯托打得顺手，重新坐回板凳。这一场比打马刺更惨，他只上了15分钟。

　　史密斯的评价有些惜字如金：“他今天晚上陷入了犯规的麻烦。”然后话语立即转向了凯托，仿佛是在为自已作“解释”：“凯托今晚打得很棒，他甚至有6个盖帽，对球队来说赢球是最重要的，所以我就让凯托一直打。”凯托打了33分钟，7投6中拿下14分，是他被姚明替掉主力身份后，玩得最爽的一次。

　　许多人都想问，姚明怎么了？汤帅执教的时候那个姚明去了哪里？但实际上，训练时姚明还是来得最早的球员之一；投篮练习姚明还是百发百中；和队友调侃看上去还未失去那份幽默感。

　　然而一向对姚明信任有加的汤帅生病了，“小气鬼先生”拉里.史密斯新官上任，他喜欢任用一些汤帅的“弃将”，这几场比赛替补中锋凯托和替补前锋莫里斯都得到了更多的上场时间。“小气鬼先生”也改变了以前汤帅惯用的策略，喜欢让姚明到篮下与对方的强力中锋硬冲硬撞，这使得姚明似乎极不适应，或许出于从前的“职业习惯”，他比较偏爱运用身体更为强壮的凯托。对于这几场姚明的表现，拉里.史密斯的说法是“他太累了”。

　　然而姚明曾经告诉过记者：“到了NBA以后，每一场都挺累的，但其实早就适应了这种强度，现在早就知道了怎样在每一场比赛累的情况下去打比赛。”赛季打到尾声，突遇变故需要他重新磨合，这是姚明第一次遇到。他摇了摇头说：“我比较累了，他可能也希望借机让我调整一下吧。”

　　姚明在打完马刺后，曾想和拉里.史密斯好好谈一下，一是消除两人的误会，二是明确自己在新教练手下的角色。两人是否已有过私下沟通，不得而知。

　　但千万不能在这时候倒下。

　　火箭怎么了？

　　仿佛就连老记们也失去了信心，赛后新闻发布会上，问主教练的问题是越来越少了。

　　火箭队在刚刚在圣安东尼奥以85比98吃到了败仗，尽管大胜掘金，但仍在排名榜上落后于太阳。莫布利的脸真的越来越像一张“猫脸”，泰勒不再像以往那样总笑咪咪地看着记者，替补球员马多克斯竟然在机场不打招呼就消失了。

　　不仅姚明“失宠”，连弗朗西斯都一度被打入冷宫，他在打马刺一仗12投4中只得8分，仅打了29分钟就和姚明一起坐冷板凳。那一战第三节结束前23秒，史密斯在弗朗西斯传球失误后将其换下，“老大”坐下之前冲史密斯大吼几句，这是将相失和的顶级征兆。再战掘金时，弗朗西斯似乎已经与史密斯和好，但状态仍未找到，全场只有15次投篮机会，拿下18分，不过有12次助攻，是本年度的个人最高。

　　当问及凯托的表现时，弗朗西斯竟然第一句反应就是：“他好些球都没投进啊……”说完和在场的记者一起大笑起来，接着他才开始正经说话：“是的，他会抢篮板，他有盖帽，我想一支球队总有不同的位置。”绕了一个大圈子，也丝毫没有听出他对凯托的“赞赏”。

　　以前那种团结的迹像似乎看不到了，就像休斯敦闷热的天气，每个人都觉得有点别扭。

　　倒计数开始

　　接下来的9场比赛，谁都知道每一场对火箭意味着什么。弗朗西斯说：“正如教练(史密斯)说的，我们得加把劲啦，否则(季后赛时)只能坐在家里。最后几场我们必须全力以赴，同心协力，要不然到时候真得在家看门了。”

　　火箭队接下来便是到东部连续3个客场。剩余9场中，有4个主场5个客场，最难打的对手是客场对篮网、76人，主场对开拓者，客场对爵士。头号对手太阳队还剩10场，难度比火箭稍大一些，最强劲的对手是步行者、森林狼、湖人、小牛、马刺和开拓者。由于拥有对太阳的交锋优势，火箭只要战绩与太阳持平就可晋级季后赛。史密斯的成败在这最后的半个月，他说：“我们都知道手里的任务有多少份量。”

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