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特约记者杨毅29日休斯敦报道滂沱的大雨，休斯敦整座城市似乎都被浸泡在水中。在姚明的克莱斯勒轿车上，记者拍着他的肩膀说：“我觉得在印第安纳波利斯，你不会打首发。”姚明马上接一句：“我觉得也不会。”
第一个替补状元
这是在当地时间28日的训练之后。这天的训练也是火箭队在赛季开始之前的最后一次大运动量训练，29日球队只从中午12点到下午2点训练2小时，然后直接动身前往机场，4点钟直飞印第安纳波利斯。
在15分钟以前，汤姆贾诺维奇仍然说他不知道姚明是否会在第一战中首发出场，“还有两天时间，现在我什么都不能确定”，但其实他心里已经有谱。只要上赛季首发中锋凯托能够上场，姚明就要先打他的替补。这也使姚明成为10年来第一个在赛季开始时不是首发主力的“状元秀”，在这之前即使是新秀赛季表现最差的夸梅·布朗，在上赛季对纽约尼克斯的揭幕战时也被列在奇才队的首发名单之中。
第四节的一张牌
但不打首发，决不意味着没有作用，因为比赛有48分钟。24日最后一场热身赛打76人时，姚明也未首发，但他打满最关键的第四节，全场上场24分钟，超过卡托的21分钟，在汤帅心中的地位十分明显。27日晚在康柏中心打公开训练赛，虽然每节只打6分钟，但汤帅的分组用意一目了然——凯托、格里芬、莱斯、莫布利和弗朗西斯是蓝队，这显然是首发主力；姚明则和泰勒、霍金斯、马多克斯、诺里斯在一队。四节比赛眼看打完，汤帅突然要再多打一节。这一次他把姚明和凯托互换，姚明这一队的阵容和与76人之战第四节时无二，姚明说：“我喜欢当鲁迪(汤帅)在第四节的一张牌。”
“如果鲁迪不把姚明放在首发名单中，他肯定有自己的想法，”负责训练中锋的黑大个儿助理教练拉里·史密斯说，“首先这应该是为了保护姚明。他整个夏天的训练营都没有参加，这在所有的状元新秀中绝无仅有。鲁迪如果没有绝对的把握，一定不会用姚明去冒险，否则这对于姚明而言也是一种伤害。另外，我不认为打首发有太大的意义，比赛越临近结束就越关键，我们需要在替补席上有足够的实力保留。凯托很强壮，他在开始阶段可以消耗对手，接着姚明上场，他就可以打得更加轻松。当然绝对主力都会打首发，但姚明应该不用等得太久。”
板凳不用坐太久
也许姚明真的不用等太久，因为他学得飞快。28日训练之前，老总经理卡罗尔·道森踱到场边，叫住姚明教他练勾手投篮。从身体的角度一直到指尖的触感，姚明只用10分钟就让道森面露喜色。接着道森又演一招虚晃反身勾手，姚明不禁一声惊呼：“奥拉朱旺！”看姚明练上几遍，道森一边点头，一边转身慢慢踱开。老爷子当教练超过30年，其中在火箭当助理教练23年，亲手教过奥拉朱旺。身后的球探布伦特·约翰逊说：“姚明真的学得很快，通常这几招，他要教上20分钟。”
事实上，姚明也不能在板凳上坐得太久——用4年1800万美元签来的状元可不是用来打替补的。一旦姚明在赛季深入之后还不能占据首发位置，他和当初决意挑选他的汤帅就会倍感压力。汤帅并不刻意在记者面前说话，但心里并非不急。26日的公开训练赛中，汤帅在第二节惟一一次让比赛暂停，就是为了指导姚明的要位技术。姚明在全部五节比赛中一共只投进3球，出手也只有6次，姚明说：“我不急于得分，真正比赛时每场我投篮都不会超过10次”，但汤帅不许他这么做：“你不是专门用来防守的，你要多投篮，要打得更凶一点。”
关键时刻顶得住
这天下午，姚明去市中心的诊所作了膝部核磁共振，回家时高速路堵得厉害，状元秀一直在读金庸老先生的《碧血剑》。记者偶尔提起一句比赛，他就开始摇头晃脑。“你以前说过，压力都是自己给的，我现在就是不想给自己这个压力，”姚明望着车外的暴雨说，“5月份在芝加哥做测试时，尼克斯给我做过一个心理测试。连着几十个问题问下来，最后的结论是：这是一个在关键时刻扛得住压力的家伙。”他回过头来咧嘴笑：“你明白了么？”
杨毅
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