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2001年
5月11日，上海东方俱乐部宣布，姚明将不参加当年的NBA选秀，但很有可能在次年成行。
2002年
4月19日，上海东方队首次夺得CBA总冠军。当晚，东方俱乐部正式宣布允许姚明参加今年的NBA选秀。
4月29日-5月初，姚明前往美国芝加哥参加NBA为他专门安排的试训。
5月19日，休斯敦火箭队在2002年NBA选秀顺序抽签仪式上得到第一号选秀权。
5月下旬，来华参加经贸活动的休斯敦市市长布朗专程会见中国篮协秘书长信兰成，就姚明加盟火箭一事进行磋商。
6月9日至12日，由火箭总经理道森和主教练汤姆贾诺维奇等组成的火箭队代表团来到中国，与上海东方俱乐部及中国篮协就姚明赴美打球的有关事宜进行商谈。代表团在北京见到了随国家队训练的姚明，许诺绝不会在选秀之后把姚明交换出去。
6月21日，中国篮协举行新闻通气会，宣布正随国家队集训的姚明将不赴美出席NBA选秀大会，同时强调这并不影响他今后到NBA打球。
6月22日，姚明的家人举行新闻发布会，宣布他们已经与上海东方俱乐部就姚明赴NBA打球的补偿问题达成原则性协议，俱乐部队方面对姚明赴美打球之事彻底亮出绿灯。
6月24日，中国篮协表示，希望火箭队就姚明今后回国家队打球的权利作出书面承诺。次日，火箭队与中国篮协进行实质性接触。
6月27日，姚明在2002年NBA选秀中被火箭队选为状元新秀，成为历史上第一位没有美国篮球背景而成为NBA状元新秀的国际球员。
10月18日，火箭队与中国篮协终于在姚明回国效力问题上达成一致，姚明将无条件听候中国男篮召唤参加奥运会、世锦赛、亚运会、亚锦赛四项国际比赛，火箭方面同日将合同函件传至篮协，姚明与火箭以4年1780万美元签约，火箭在第4年有选择权。至此，姚明赴火箭打球已经没有任何障碍。姚明的母亲方凤娣此前已抵达休斯敦。
2002年10月20日上午，姚明与父亲一起在上海乘机飞赴美国休斯敦，正式开始自己在NBA的征程。
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