1月4日打败步行者后，开拓者六连胜，以23胜10负的成绩和湖人并列西部第二。他们终于回到了争冠行列当中，尽管晚了两个月。

　　1月赛程对开拓者有利，他们有16场比赛，但16个对手中有14个来自东部，当1月21日开拓者主场迎战国王时，那也许将是西部头名的争夺战。

　　开拓者的强势反弹，和队长皮彭逐渐走出低谷是直接相关的，他目前在开拓者的作用，甚至超过了邓利维，因为皮彭最近恢复状态，为开拓者带来了一系列积极影响。

　　邓利维本来脾气温和性格内敛，不过开拓者在经历了上赛季的惨痛失败后，本赛季训练营士气相当低沉，加上赛季开局不利，邓利维帅位岌岌可危。心急如焚的邓利维一改执教风格，极力想控制球队，比赛过程中不停地对球员大吼大叫，继续推行他的整体打法，约束队员的即兴发挥。他这些作法显然不合时宜，邓利维自己也在前两个月的比赛中吃了9次技术犯规，2次被驱逐出场，而开拓者的表现仍然不稳定，队员与教练的关系也逐渐紧张。

　　12月22日输给掘金21分后，开拓者队员开了一次内部会议，皮彭主动检讨了自己的不够卖力，同时表示他将尽量与主教练协调。会后皮彭果然和邓利维商谈，希望他给队员发挥空间，“不要对我们像对小孩那样大嚷。”邓利维开始不以为然，还想强化他对球队的控制，不过随后发生的一件事令他猛然意识到皮彭的能量。

　　开拓者与湖人的“圣诞大战”打得惊心动魄，不过大前锋戴尔.戴维斯整场比赛只打了5分钟，这令他怒火冲天。戴维斯上赛季是全明星球员，可到开拓者后他的每场上场时间下降了近10分钟。打完湖人，开拓者在3天后还要客场挑战爵士，但戴维斯一气之下飞到了拉斯维加斯，随后错过了两次训练。邓利维打电话要戴维斯归队，倔强的戴维斯不理不睬，后来是皮彭出面，他才在赛前回到阵中。

　　和爵士比赛结束后，邓利维本准备重罚戴维斯，但皮彭又找他谈了一次，这回皮彭手中已握有老板阿伦赐予的“尚方宝剑”。阿伦投下重金，但邓利维的执教能力已让他生疑。和爵士比赛时，阿伦亲临现场，还穿着皮彭的33号球衣，赛前来到球队更衣室，当着邓利维的面告诉皮彭：“这是你的球队，你是我们的领袖。”

　　皮彭和邓利维的谈判简明扼要：对戴维斯罚款但不停赛，和戴维斯面谈一次；比赛中给队员自由发挥的机会，同时减少在场边的叫嚷。

　　邓利维知道他如想保住帅位，必须与队员达成妥协，而皮彭已得到了队员和老板的支持，他只能做出让步。邓利维果然安抚了戴维斯，而开拓者一度危机四伏的内部关系得到了缓和。皮彭不仅是球队领袖，个人表现也越来越好，过去9场比赛，除了和魔术、奇才的交锋，皮彭另外7场比赛得分都在10分以上，4日打步行者，他更拿下了本赛季个人最高的24分和9次助攻，“蝙蝠侠”风采再现江湖。

　　开拓者一直缺乏关键攻击手，现在可以在华莱士身上找到答案；他们也缺乏球队领袖、场上教练，皮彭终于承担起了这份责任。当镜头都对准湖人时，开拓者变得更危险了。(林从文)