如果把1994年开始的中国足球职业联赛划为起步、中兴和沉沦的三个阶段，那么赛制的变化就是这三个阶段的标志之一。
1998年前的甲A算得上中国足球的“黄金年代”，那个阶段赞助商拼着命把钱投入到中国足球身上，而球迷的参与热情亦空前高涨。作为中国足球职业化的起步，这四年的甲A联赛作为中国足球的起步，联赛一直保持12支球队每年两升两降的稳定赛制，此时的中国足
球处处充满阳光，这一阶段只要能与足球沾上边儿就会得到丰厚的回报。
1998年到2000年的三年，则是中国足球职业化的“黄铜时代”。虽然这几年我们的赛场上出现了太多的黑哨、假球，但甲A联赛的品牌还在，联赛不愁赞助商，球队也不缺投资者。在庞大资金链的保障下，俱乐部的投入不断加大，比赛的观赏性也有所保证，球迷仍然一如继往地投入。作为甲A的中兴年代，1998年首次扩军之后，甲A联赛不断扩充自己的领地，除传统的足球城市外，贵阳、西安、昆明等足球相对落后城市也都融入足球的洪流，但在这一片繁荣的背后，危机却在不断逼近我们的联赛。
2001年开始，中国的顶级联赛正式进入“废铁时代”。这六年时间里，中国顶级联赛受到的最大挑战来自制度。2001年长春亚泰被取消了升级资格却不让其他成绩好的球队晋级，2004年年初中超资格战辽宁俱乐部明目张胆做假却不按规矩办事，2004赛季北京国安、大连实德公然罢赛却没有受到应有的重罚，即使在成功剥离实德系时也一直让四川冠城拖到2006赛季开始前才解散。此间的三次扩军、四次取消降级，更加速了联赛质量的下滑，赞助商被打跑了，投资人被打灰心了。
这些关于赛制和纪律的操作，作为联赛的管理者，中国足协既没有在制度上做好准备，也没有在执行规则时当好执法者，而带有长官意志的人治和根据不同对象的因人而治，更是造成联赛混乱的罪魁祸首。
2001赛季，为了世界杯出线、为了政绩，甲A联赛第一次取消降级，虽然这一年中国足球完成了晋级世界杯决赛圈的任务，但付出的代价是惨重的，那一年的甲A联赛也成为中国足球职业联赛下滑的转折点。在品尝到了世界杯出线的政绩甜头后，第二年中国足协又为世界杯的三场比赛和空中楼阁的中超联赛再次取消降级，而世界杯丢完脸后中国足协的决策者们才发现，中国足球连生存和发展的基础也突然变得不牢固了。所谓的“休克疗法”过后，联赛赞助商们毁约而去，俱乐部的投资人在巨大投入无法获得回报后也纷纷退出，云南红塔、四川全兴、青岛颐中等甲A老字号甚至将球队以“拱手送人”的价值转让。 (西木)
