在国际比赛日告一段落后，英超将在圣诞前迎来最紧密的赛程，而联赛积分榜的形势也初步明朗：除了利物浦在四强争霸中掉队，挑战传统势力的第二军团初步崛起外，闯入积分榜上半区的桑德兰、斯托克城和伯恩利则成了三大黑马。

　　第8名·桑德兰

　　布鲁斯温和革命

　　三匹黑马数桑德兰表现最抢眼，尽管在不少行家眼中，“黑猫”几场重要战役赢得侥幸。弗格森就将曼联主场被桑德兰逼平归咎为主裁韦利体能糟糕，而桑德兰主场绝杀利物浦则要归功于红气球。但在上周末力克阿森纳后，桑德兰遇强愈强的表现终于开始得到正视。

　　将桑德兰带回英超的罗伊·基恩上赛季中途甩手而去，让球队一度陷入混乱。好在最后一轮有死敌纽卡斯尔垫背，输给切尔西的“黑猫”才保住了小命。今夏俱乐部从威根挖来布鲁斯出任主帅，球队的气象也随之改变。

　　上赛季在基恩“恐怖政策”下，光明球场一度被阴霾笼罩。曼联前队长曾在球队半场落后时飞脚将更衣室内的战术板踢为两截，让队员在沮丧之中更加无所适从。而布鲁斯性格和蔼，他让此前在基恩训斥下已丧失信心的球员找回状态。

　　布鲁斯对桑德兰的改造看似循序渐进，只从威根带来卡特莫尔一名嫡系，但实际上他在转会市场上依然投入巨大。此外，基恩招入的球员之中已有9人被出售或出租。不过布鲁斯的这番人员调整却在赛季开局收到了奇效，今夏3000多万镑的花费中，创俱乐部纪录签下的达伦·本特已用9粒入球证明了价值。他和肯温·琼斯成了英超最默契的锋线搭档之一，两人至今已联手贡献14球。英国媒体甚至将两人与上世纪90年代末该队的两名著名射手奎因和菲利普斯相提并论。而卡纳和特纳等人的加盟，则使防御能力大大增强。这些新鲜血液和一帮弃将就这样被布鲁斯在极短的时间内捏合起来，并迅速在实战中发挥出威力。

　　布鲁斯在10月一度将赛季目标定为联赛杯冠军，可惜球队在月底的1/4决赛中被阿斯顿维拉点球淘汰。不过在联赛中接连掀翻强敌后，信心大增的桑德兰将帅如今把目标定在了稳居上半区的前提下力争一个欧联杯席位。

　　第9名·斯托克城

　　保守就是胜利

　　在积分榜上半区，13轮仅负4场的斯托克城是中游势力中最让人头疼的球队。除了四强中的利物浦、切尔西和曼联，只有被逼到绝境的赫尔城能从斯托克身上全取3分。实际上，切尔西在不列颠尼亚球场也只是在落后一球的情况下凭借德罗巴和马卢达在上下半场补时阶段的进球才侥幸获胜，斯托克的顽强可见一斑。

　　辉煌战绩背后，是主帅普利斯极端保守的战术打法。斯托克本赛季7个主场仅攻入9球，而且7次被洞穿球门，但这区区2个净胜球却让普利斯的球队拿下了13分。13轮进13球丢15球，却5胜4平4负，放眼整个英超，斯托克无疑是最经济实惠的球队。

　　上赛季保级成功，斯托克靠的是旺盛的斗志，以及强调团队精神下凶悍严谨的防守体系。队内拥有身怀绝技的定位球高手德拉普，加上让客队有些手足无措的狂热主场气氛。斯托克最终在主场取得10胜5平4负的不俗成绩，不过与之形成强烈反差的是19个客场仅收获10分。本赛季普利斯在保持主场战绩优势的情况下用更加保守的纯防御战术有效提升了球队的客场战绩，斯托克在6个客场凭借4个进球居然抢下6分，保守和高效让人瞠目结舌。

　　斯托克的保守打法虽然让对手无计可施，但一成不变的龟缩防守和铁桶阵却让队员心中窝火。本赛季转投赫尔城的前斯托克城中场奥洛芬贾纳就对普利斯的保守战术颇有微词，“斯托克城踢得非常保守，主教练从来都不让我进攻。与之相比，我现在在赫尔城踢得更加舒服，因为我们在进攻方面有更大的自由发挥空间。”如此看来，普利斯能否在联赛开局不错的情况下稳住军心，继续自己的保守政策很有可能是影响斯托克整个赛季走势的关键。

　　除了球员，球迷也开始对球队过于保守的表现不满。一旦这种消极情绪加剧，斯托克的主场优势将大打折扣。还有部分球迷则质疑球队的用人与引援。和上半区的其他球队相比，斯托克财力孱弱，600万镑购入通恰伊就创了俱乐部纪录，可是这位从米德尔斯堡花买入的土耳其前锋迄今只有一次首发，而本赛季首发12场的牙买加前锋富勒却只有1球入账。中卫出身的胡特和丹尼·科林斯被普利斯双双移镇边路的做法也被广为诟病。要想在联赛结束时跻身上半区，普利斯和斯托克都有很长的路要走。

　　第10名·伯恩利

　　客场不胜存隐患

　　尽管以升班马身份在13轮过后排名第10，并在主场掀翻了卫冕冠军曼联，力克埃弗顿、桑德兰等劲敌，但英国媒体仍对伯恩利的黑马身份持保留态度。

　　究其原因，首先是让伯恩利占据上半区的17分并不值得这位英超新手沾沾自喜，降级区内的博尔顿和他们仅有6分之差。其次是伯恩利的这17分中居然有16分是在主场获得，与之形成鲜明对比的是6个客场1平5负的屈辱战绩。伯恩利和赫尔城也是本赛季仅有的两支客场不胜的球队。

　　客场战绩一塌糊涂正是大部分升班马初来英超的通病。因此尽管伯恩利如今在特夫摩尔球场威风八面，但在夏天引援有限的情况下，仅凭上赛季征战英冠阵容的人马在英超挣扎并非长久之计。如果接下来他们的客场战绩仍无法改善，同时主场优势在对手逐渐适应特夫摩尔球场的气氛后逐渐削弱，那么伯恩利的成绩直线下滑并非没有可能。一旦主场接连受挫，别说上半区席位不保，伯恩利届时恐怕和以往几支一度风光的升班马一样，最终无法摆脱“其兴也勃，其亡也忽”的命运。