1998年下半年，还有半年就要从水原工校毕业的朴智星试图叩开韩国职业队的大门。但崇尚德国式力量足球的教练们对这位身高只有1.76米，体重不足60公斤的“豆芽”孩子，连看一眼的兴趣都没有。这时，朴智星的第一位伯乐——明知大学主教练金喜泰慧眼识珠，把他纳入门下。球员时代和车范根并称为韩国队左右双翼的金喜泰说：“当时的朴智星不喜欢玩花活，也不是那种身高力壮的球员。不过我看中的是他的自律性和诚实的性格，而诚实是成功的决定性要素。”
1998年冬，还是高三学生的朴智星得以参加明知大学在澳大利亚的冬训。在那里，他遇到了由许丁茂挂帅的韩国国奥队。经过几场和明知大学的教学比赛后，许丁茂力排众议把朴智星调入国奥队。可当时许丁茂引来了很多反对的声音，韩国媒体质疑许丁茂的选材方式，身材瘦弱的朴智星成了“反面教材”。
朴智星从小就很瘦，他和父母生活在水原的乡下，父母务农供他上学。韩国人都喜欢滋补，吃各种补药，补充孩子因为学习疲惫的大脑。但朴家里买不起补药，父亲听说冬眠的青蛙和春天的蝌蚪能强身健体，于就冒着严寒去给儿子找冬眠的青蛙。或许是父爱感动上天，朴智星后来生病果然渐渐少了，虽然谈不上多强壮，但耐力却很好。
智星从小就是个乖孩子，从来不会主动跟别的男孩子打架。学习也很认真，就是身体太弱，所以他的父亲才同意让他去学踢球。教练很严格，动不动就打学生，但朴智星从没挨过打，因为他总能按照要求完成动作，从不偷懒。其他小球员逃训，朴智星从不参加。唯一一次逃训企图也没有成功：朴智星在头天下午的训练中手臂骨折，不能参加第二天的集体逃训，结果队友们后来也就不再强拉他了。
大学生活成为了朴智星人生的又一个转折点。大学一年级开始，J联赛京都紫桑加的球探就开始考察他。2年后，朴智星来到了京都。3万美元的签约金和5万美元年薪，对朴智星来说是相当不错的待遇。第一年他只踢了13场，就不得不参加悉尼奥运会。当他回到球队后，京都已降入J2联赛。不少人劝他离开，但朴智星坚持留下来，帮助球队重返甲级。一年后，在朴智星的努力下，球队重返甲级。他的诚恳和敬业也征服了日本球迷。
