NBA最好的球队从各种来源汲取能量。小牛的招牌巨星德克·诺维茨基在一次次跳投后握紧拳头，日耳曼人扳起脸也凶相毕露。第六人杰里·斯塔克豪斯在场下是个绅士，场上却随时变身暴徒；当地时间1月9日在犹他的比赛为证，他因和爵士教练杰里·斯隆交恶迟到技术犯规，后又被吹恶意犯规，自动被逐出场。“(爵士)打的是伪激烈的比赛，”斯塔克豪斯赛后说，“懦弱的篮球。”

　　小牛教练艾弗里·约翰逊嗓门大态度强硬，最擅长在手舞足蹈——挥动手臂的形象介于传教士和交响乐指挥之间。虽然球队老板、网络亿万富翁本赛季安静了许多，并发誓遵守“大卫·斯特恩大学”校规，但你还是总有机会看到马克·库班出来搅局的。

　　不过，小牛最稳定的能量源是约什·霍华德。这名6-7的小前锋左胸前纹着他外祖母家在北卡罗来纳州温斯顿-塞伦的街道地址，那是他长大的地方。这个朴素的纹身下面跳动着一颗渴望的心。霍华德——虽然是维克森林的ACC年度最佳球员、全美最佳第一阵容成员，却只是2003年第一轮最后一位新秀——就是强硬的约翰逊手下的小牛的缩影。

　　“没有德克，我们显然不会达到今天的水平。”约翰逊说起诺维茨基，后者在去年的MVP投票中排名第三，本赛季场均25.0分。“但约什是我们的活力我们的发动机。如果他没有全速前进——大部分时候他做到了——我们会停摆的。”诺维茨基说，“约什总有一种态度，我会是个伟大的球员。他做什么我都不会感到惊讶。”

　　霍华德的表现反映在2006年NBA总决赛球队本赛季的差距上。卫冕冠军热队的战绩(18-22)在羸弱的东部仅排第八。相反，在总决赛2-4饮恨的小牛却深化了阵容和决心，还得到了一个又进步了的多面手、26岁的霍华德。他谨记着约翰逊季前给他的定的充满挑战性的目标：场均18分8篮板6助攻4抢断。这些数据如果达到将几乎都是他职业生涯最高。“这只是个标准，”约翰逊说，“是约什赛后看数据单时要想的东西。”

　　霍华德想了，特别是抢断(场均1.2)，因为防守一直是他的名片儿。在小牛做新秀时，他必须和诺维茨基、迈克尔·芬利、安托万·贾米森和安托万·沃克这样的进攻型球员竞争上场时间。“我上场的惟一方式是，”他说，“防守和抢篮板。”确实，霍华德也接近了约翰逊定的篮板目标，场均7.2。它可能是联盟篮板最好的SF，特别是前场的，场均2.1。

　　队友口中的J-Ho(如果体育界有哪个昵称需要废除，就是这个)的助攻目标还没达到，不过别忘了，小牛首发阵容中有两名能控球的后卫(德文·哈里斯和贾森·特里)，还有个经常自己创造投篮机会的巨星(诺维茨基)。“助攻是最难的一个。”场均仅2.0助攻的霍华德说，“但我们的想法是当我吸引包夹时能分球出去。这是我在设法做到的。”最令人吃惊的是他的得分，从去年的场均15.6分涨到19.6分。他甚至超过了特里成为诺维茨基之后小牛的第二大威胁。

　　尽管西部盛产前锋，多功能性还是使霍华德成了全明星候选。“我一点儿没注意谁是全明星谁不是，”斯隆说，“但我知道霍华德能用六种不同的方式打败你，这意味着他非常非常好。”

　　霍华德不是约翰逊用目标挑战的惟一球员。教练给了哈里斯一张西部首发PG名单儿，告诉哈里斯他要他做最好的防守者。(哈里斯把名单儿贴在美航中心更衣室自己的柜子上。)约翰逊告诉球队他要更关注球探报告和对手行情。“我必须承认以前我没怎么想过这些，”有一天会成为全联盟防守佼佼者的霍华德说，“但他们现在真的起作用了。”

　　同时，篮球事务总裁兼总经理唐尼·尼尔森更换了替补阵容，签来自由摇摆人、在湖人有三枚戒指的德文·乔治和防守型后卫、前小牛球员格雷格·巴克纳，从步行者换来6-10、能抢篮板能投三分的前锋奥斯汀·克罗希尔。把这些加起来，你就明白为什么小牛取得NBA最好的34-8的战绩了。目前他们领先太阳(32-8)1个胜场，且两次交手均取胜；领先马刺(29-13)5个胜场，且三次交手两次取胜。但小牛要走好最后一步——夺冠——霍华德的爆发是关键。

　　尽管表现进步，霍华德迈的最大一步还是他的行为举止和人际关系。他天生沉默寡言，但在场上他经常暴怒。在维克森林他和教练戴夫·奥多姆和斯基普·普罗瑟有过不和，甚至考虑过退出，“只想回到城镇另一边儿的家。”他本可以做什么？“设法不惹麻烦，努力，去社区大学，打临时比赛，很多事儿。”他说。

　　他在大三时选了愤怒管理课程，但他成为职业球员后，对判罚不满时还是经常跟发带(他仍然戴它)或护齿(去年5月摘下矫正牙套后他已经不再咬护齿了)过不去。过去他对队友也缺乏忍耐力，又一个斯塔克豪斯。“我们都来自北卡罗来纳州，”霍华德说，“所以或许那儿的水里有什么东西。”当一名记者建议用讨厌鬼来形容他有时对教练和队友的态度时，霍华德第一反应是抗议，但之后……“我只是对比赛充满热情，不总是知道如何表现它。”他说，“我会听听裁判的。我会和队友融洽相处。”他笑了。“我猜你可以叫我讨厌鬼，但我在努力(控制自己)。现在我好多了。我必须这样，是吧？”虽然本赛季联盟要求裁判“零容忍”，他还是只吃了两次技术犯规。

　　约翰逊同意霍华德对情绪的控制比过去好了。“约什可以不理裁判和队友也可以炮轰他们。”约翰逊说，“我告诉他我要他投入——我需要他的投入——但要以一种积极的方式，在暂停时，在队友中，在中场时。这就是他本赛季正在做的。”霍华德仍带着几分被控制着的愤怒打球，但他不会对自己进行心理分析并把它归罪养大他的温斯顿-塞伦。“不容易，但我一支被爱包围。”他说。他和外祖母海伦·霍华德住在1500街(他没有透露街道名称)，他的母亲南茜·亨德森住在下一个街区。“我妈妈觉得让我和外祖母一起生活比较好，但她仍然是我生命的重要部分。”霍华德说，“我妈妈总是管我，她不让我在高中打橄榄球。”他仍然和这两个女人关系密切，特别是他的外祖母，她还住在同一所房子(不过外孙给装修了，有了新的门廊)，他长大的地方。海伦叫他“我的约书亚”。

　　霍华德的父亲凯文·罗宾逊在霍华德出生后就离家出走了。他说他直到8岁才见到父亲，从那以后就很少看到他。“人们曾以后他是温斯顿-塞伦的下一个大人物。”霍华德说起父亲的高中篮球生涯，“但他走了另一条路。”据霍华德所知，他的父亲从没去看过他的NBA比赛。“他出不起路费。”霍华德说，但他没有透露父亲的职业或下落，“不，我也没有给他出路费。我所帮他的就是让他偶尔和我联系。”

　　这就是霍华德：直率且诚实得残酷。他不说大话却能在记者面前得分，因为他不给糖衣炮弹也不胡说八道。他的比赛也是如此直率。他切入篮下，他的跳投不是特别流畅，他不热衷于业余活动。例如，太阳承认霍华德在去年小牛六战胜出的西部决赛治了他们。面对太阳老板罗伯特·萨弗尔在第六场比赛前的挑衅，霍华德说：“我不知道你在说什么，但两小时后我们会在你们的主场庆祝。”后来这话真的应验了。

　　强硬的比赛和强硬的态度的结合或许解释了为什么霍华德只是第一轮最后一位新秀，甚至不如几乎被人们遗忘的里斯·盖因斯、特洛伊·贝尔和恩杜迪·伊比。“我改正了我的态度，到我大四时绝对好转了。”霍华德说，“我得到的惟一解释是，博而不专。”和很多多面型球员一样，霍华德的最大弱点是不是个稳定的投手(NBA似乎钟情于此)。嗯，过去两个赛季他投篮命中率47.3%，本赛季(46.2%)也不差，目前三分命中率38.8%。

　　不过，霍华德最重要的角色可能是点火装置。本赛季他第一节场均7.2分，命中率51.2%，由于诺维茨基有开局慢热末节爆发的倾向，这个数据就显得很重要了。例如，在犹他的比赛前7分钟，霍华德在溜底线突破安德烈·基里连科，切入内线上篮打三分，20英尺急停跳投，交叉步突破扣篮，还有个13英尺跳投。当节他得到11分，小牛26-24领先，诺维茨基则只得到2分。但比赛结束时，诺维茨基38分，霍华德21分。(不过后来有一场霍华德强硬到底了，终场前0.9秒他在内线得空，接特里传球在克里斯·波什头上上篮绝杀，小牛97-96险胜猛龙。)

　　“我从没想过要比德克得分多。”霍华德说，“我设法使我们出发，让他带我们到达终点线。”到目前为止，这个计划让小牛一路赶尽杀绝向着最后的终点线冲去。