1997年，南勇被调到中国足协任副主席时年仅35岁。在分管中国国家队期间，国足获得世界杯出线权。有了这一辉煌成绩，南勇在中国足协的话语权也越来越重，很多人开始主动“接触”他。

　　有圈内人士透露，在中国足协，南勇对中层干部的态度很明确——只要你跟着我，而且还有点能力，绝对会给你创造提拔的机会。南勇还和一些俱乐部走得很近。在7家俱乐部与中国足协“闹掰”时，南勇曾多次私下接触上述俱乐部，一度还引起了时任中国足协专职副主席阎世铎的不满。阎在一次足协会议上专门警告南勇：“谁再私下开小会，我绝对不客气！”

　　在与外界交流中，南勇开始迷失了自我。有人给他送礼，甚至是送钱，他都悉数收下。“他们会用各种不同的方式给我送礼，有时就给你放到办公室，有时一块儿吃饭，给你送两条烟，里面放了钱。或者是过中秋节送月饼，里面有点钱，各种各样的手法，稍不注意，你拿的可能就不是一般礼品了。”南勇说。

　　而对于与他比较疏远的俱乐部，南勇下手比较狠。据了解，当时在处理“李玮锋停赛”以及“武汉退出中超”这两件大事上，中国足协根本没有开会研究，完全是南勇一个人拍板定夺的。

　　南勇的所作所为也被国家体育总局看在眼里。据悉，在2009年10月份，就曾有人暗示过南勇，只要能把“非法所得”及时上缴，他还有回旋的余地。当时，南勇并没有意识到问题的严重性。等到他被逮捕时，一切都晚了。　本报特派记者 胡建明