2000年4月24日，阎世铎出任足球运动管理中心主任，3个月后就任足协副主席，中国足球从热闹的甲A时代进入了阎世铎时代。
1952年生人的阎世铎当年48岁，正是经验和精力处于巅峰的时候，不过他上任后非常注意保持低调，谢绝了众多的采访申请，前往各地进行调研。几个月后，阎世铎出现在中央电视台的演播室，访谈的内容已经被人淡忘，但他现场朗诵莎士比亚诗歌的情形却形成了
公众对他的第一印象，“当爱情的小船被风浪打翻时，请让我们友好地说声再见”。在以后的四年中，阎世铎声情并茂的抒情式发言和对诗歌的借用成为了一项个人特色。
阎世铎的2001年应该是非常成功的，2001年1月在深圳举行的全国足球工作大会是阎世铎内阁首度正式亮相，“阎世铎新政”与世人见面。接下去的一年，时运大部分时间都陪在阎世铎身边，6月，中青队在世青赛上表现出色，输给阿根廷但虽败犹荣，阎世铎亲赴阿根廷督军，阎氏语录在南美洲响起：足协要求你们出成绩的时间是2004年至2008年，那时是你们的黄金年龄，不要被失败压垮，明天吃饭时抬起头做男人。
不久之后，阎世铎最为经典的语录出炉：“杀无赦、斩立决！”这是阎世铎豪赌世界杯、力挺“米核心”时对异议者铿锵有力的发言。在“冲出亚洲”加上米卢举世闻名的好运气双重作用下，阎世铎迎来了历史性的一刻，2001年10月7日晚，沈阳五里河体育场爆满，中国队一球战胜阿曼，提前两轮取得世界杯出线权，长达44年的美梦成真。这个时候，阎世铎和足协的形象达到近年的顶点，他用自己浑厚的男中音宣布：“中国男足从此站起来了！”
为了世界杯，中国足协断然宣布2001年的甲A联赛“只升不降”，2002年3月，再次宣布新赛季甲A暂停升降级，连续两年的联赛规则调整实属罕见。2001年底，阎世铎和足协就遇到了空前挑战，“甲B五鼠案”和带出的黑哨案在足坛掀起反黑风暴，虽然风暴最后在龚建平被判10年徒刑之后化于无形，但中国足球环境依然受到极大伤害。阎世铎再次展示了自己的口才：“我对假球黑哨的看法是：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。出点大事很正常，足球要是不出事，不就不是足球了吗？”
中国足球的还债不断进行，世界杯空手归来，转年国奥兵败，当年的黄金一代正式陨落。接下去，作为中超元年的2004年成为了中国足球前所未有的灾年，中国队7比0大胜香港仍被科威特玩死，世界杯预选赛小组即遭淘汰，联赛面临停摆危险，“改革派”和足协几乎针锋相对近身肉搏。阎世铎在2004年末面临空前严厉的质疑，整日忙于开会应对，在央视的演播室里，阎世铎不再朗诵莎士比亚，而是用受难耶稣的形象形容自己的感受：“头戴荆冠、身背十字架、脚踏地狱门……”
经过饱含策略的闪转腾挪，阎世铎带领足协化解了“逼宫”，开始了并非出于自觉但却不得不勉力为之的联赛改革。
