记者张卫北京报道5月8日(本周六)，2004年全国足球乙级联赛将在江西南昌举行开幕式，揭幕战为南昌衡源对阵上海维润。今年乙级联赛在赛制上与往年有很大的不同，采取了南北分区、在各自区内进行主客场比赛的全新赛制，开始与中超、中甲接轨。新的主客场赛制要求各俱乐部增加投入的同时，也在一定程度上纯洁了乙级俱乐部的队伍，害群之马已被清除。
4月中旬，中国足协在北京召开了2004年乙级联赛工作会议，向与会俱乐部和地方足协代表正式宣布乙级联赛的改革方案。已沿用10年的赛会制被取消，全国分成南北两大赛区，每个赛区11支球队，按主客场赛制进行双循环比赛。从5月8日开始，每周进行一轮比赛，然后由南北赛区各自的前四名组成决赛团队，争夺两个中甲的升级名额。
主管乙级联赛工作的足协联赛部副主任马成全说：“采用新赛制的目的，是为了增加比赛的场次，让队伍有更多的比赛机会，以此同上一级的中甲联赛进行接轨。”由于以往赛制令乙级联赛的队伍每年的比赛只在一个月之内就全部打完，其余时间都处于无比赛可打的状态，某些渴望用比赛锻炼队伍的俱乐部也由此产生了不满：全年投入很大，而比赛场次却太少。赛制改革以后，每支球队至少可以参加20场比赛，解决了这一问题，而乙级联赛也更像“联赛”了。
不过，增加比赛场次、提升俱乐部积极性仅仅是出台新赛制的表面原因，在更深层面上，赛制改革的更主要目的是清除“害群之马”。以往很多年，乙级联赛只能说是游走于职业与业余之间，只要有300万资本作为硬件条件就允许参加乙级联赛，这使得一些队伍玩起了“挂羊头卖狗肉”的伎俩。它们并不求冲甲或者锻炼队伍，仅仅是以参加乙级联赛为噱头，进行足校招生聚敛钱财。在近几年的乙级联赛中，经常有老板要求球队最好每场都输，打完一个月的分区赛后就被淘汰，这样可以专心致志地招生赚钱。但改为主客场跨度长达6个月的新赛制后，想钻空子的俱乐部只能傻眼了，因为主客场比赛需要庞大的开支，它们根本就玩不下去。
事实上，在乙级联赛新赛制出台后，马上就有辽宁深抚和上海科海两家俱乐部主动退出，中国足协并没有作任何挽留。用某官员的话说：“有些俱乐部退出是好事，我们可以更纯洁地建设中国的乙级联赛。”马成全则说：“我们需要的是踏踏实实地搞足球，该投入就要投入的俱乐部。这次改革后，我相信将会最大限度地让乙级联赛步入正轨。”
马成全还以上海今年一下子注册了4家乙级俱乐部为例，指出乙级联赛的市场前景非常看好。而伴随着乙级联赛大刀阔斧的赛制改革，从前的业余联赛也即将以中国足球“丙级联赛”的身份闪亮登场。按中国足协的设想，未来中国足球将建立由中超、中甲、中乙、中丙组成的四级联赛，以升降级为内部衔接体系，各级队伍的数量将控制在理想范围内，即形成金字塔构架，形成人才输送的良性循环。不过，今年由于某些关系还未理顺，乙级联赛和丙级联赛之间目前尚未实现升降级体制。
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