湖人还差一场胜利，就将进入西部决赛；在另一边，开拓者离西部决赛也只一步之遥。

　　人们还是习惯性地赞美湖人，因为奥尼尔雄霸内线，因为科比关键时刻越来越像乔丹。不过也有人要忍不住嘀咕：开拓者才是湖人最大的对手，尽管这种声音并不大。

　　从开拓者季后赛前两轮的表现来看，他们的确没有弱点。对爵士平均每场赢19分，这种巨大的优势，比湖人对太阳第2场和第3场战战兢兢的胜利，似乎更有说服力。对手不同，自然不能勉强地将湖人和开拓者做对比，但开拓者的确走出了常规赛季后半段的低迷状态。他们没有奥尼尔这种一柱擎天的大英雄，可团队的力量，在季后赛是不是比超级球星的个人能力更有用呢？

　　在去菲尼克斯进行第3场比赛前，杰克逊谈起过开拓者，他说他从不认为在湖人和开拓者2月29日最后一次交手后开拓者的实力有所下降：“输了那场球，他们意识到争夺常规赛季第1的机会不大了，所以后来的一些比赛并没有倾注全力。这支球队的一些老队员已经在为季后赛做准备，从他们季后赛前几场的比赛来看，他们的老队员状态非常好。”

　　来到菲尼克斯后，杰克逊再也不谈开拓者，可队员们感觉到了开拓者的威胁。福克斯觉得湖人季后赛前两轮没开拓者那么顺利，对他们的西部决赛有好处，因为“开拓者没遇到真正的挑战”。不过开拓者的顺利主要体现在他们完全控制了爵士，首轮和森林狼交手，他们赢得也不轻松，但皮彭、史密斯和萨博尼斯的出色表现，使实力不在太阳之下的森林狼难以抵抗。皮彭和萨博尼斯在常规赛季后半段的确没尽全力，萨博尼斯甚至休赛两周疗伤。他们保住季后赛前两轮的主场优势就够了，而萨博尼斯在半决赛将自己的状态调整到了近年来的最佳。

　　萨博尼斯的战斗力，对开拓者决战湖人是非常重要的。邓利维不能依靠萨博尼斯去抵抗奥尼尔，但在西部除了马刺“双塔”外，只有萨博尼斯这个中锋能给奥尼尔制造真正的麻烦。如果萨博尼斯和湖人交锋时，能保持现在的状态，拉到中距离进行进攻，奥尼尔的防守压力会很大。太阳和湖人第3场第三节，朗利一度拉到中距离连续两次跳投中的，让奥尼尔不得不走出禁区进行防守，湖人内线马上出现空当。

　　科比迅速成长，也许会使开拓者后场攻击力受到影响，但开拓者的板凳深度，将抵消科比的个人能力。史密斯和威尔斯交替上场，也会让科比的防守任务非常重，而在两个前锋位置上，皮彭加施莱姆普夫，华莱士加格兰特，开拓者优势明显。组织后卫“小飞鼠”和安东尼，也会让哈珀和开拓者弃将肖手忙脚乱。

　　季后赛最高水平的对决，必定产生于湖人和开拓者的比赛中。湖人在前两轮也没有遇到“真正的挑战”，对这支得尽球迷宠爱的偶像级球队，前进道路上出现一些险阻，也许更能帮助他们进步。倘或开拓者苦战过关，也能证明“篮球是项集体运动”的道理。